美洲水鼬是食肉目鼬科鼬屬哺乳動物，又稱水貂。體毛黃褐色，頜部有白斑。頭小；眼圓；耳呈半圓形，稍高出頭部并傾向前方，不能擺動；頸部粗短；四肢粗壯，前肢比后肢略短；指、趾間具蹼，后趾間的蹼較明顯，足底有肉墊；尾細長，毛蓬松。

美洲水鼬主要分布在北美洲的阿拉斯加到墨西哥灣，拉布拉達到加利福尼亞以及西伯利亞等地區(qū)?。棲息在近水地帶，利用天然洞穴營巢，洞口在岸邊或水下，附近多有草叢或樹叢做掩護。除交配和哺乳期外，多單獨散居。夜行性。性情兇猛。以魚、蝦、蛙、蛇、野鼠、野兔及鳥類為食，有時也以植物果實等為食。每年2—3月發(fā)情、交配，4月末或5月初產(chǎn)仔，一般每胎平均5—6仔。幼仔10—11個月齡達到性成熟。

美洲水鼬因遭到人們大肆捕獵，數(shù)量急劇下降，形勢不容樂觀。一般認為過度捕獵和生境破壞是導致其受威脅的主要原因。

形態(tài)特征

美洲水鼬是體型中等的半水生鼬。雄性頭體長33-43厘米、尾長15.8-23厘米、體重681-2310克；雌性30-40厘米、尾長12.8-20厘米體重790-1089克，身體細長及靈活，尾巴不到頭體長度的一半，耳朵短而圓，略高于體毛。軀體細長，四肢較短。頭形狹長，嗅覺、聽覺靈敏。尾巴多毛，掌上有蹼。夏天的毛較稀疏；冬天的毛較密及深色，很適合低溫環(huán)境。

美洲水鼬的毛皮柔軟而奢華，底絨長，保暖層針毛油滑厚實，耐水性。腳除了在足尖和襯墊，全部覆蓋毛皮，腳趾有蹼。皮毛有光澤，通常是深褐色至黑色，下頦有一大塊白斑，胸部和腹部有時也有白點。然而，這種已被選擇性地人工圈養(yǎng)水鼬，已經(jīng)培育出許多不同顏色的品種。這些皮毛顏色不同的美洲水鼬逃脫養(yǎng)殖場，成為野生個體，所以在野生環(huán)境中也可以見到從白色到灰色，黃褐色或黑色的個體。

美洲水鼬外觀兩性相似，但雄性通常比雌性略微更大和更重一些，美洲水鼬亞種多，已經(jīng)確定的有15種。

棲息環(huán)境

棲息在近淡水的地區(qū)。它們會住在河岸或河堤4公里以內的地方，并會以氣味來定地盤。該物種在溪流和湖泊以及沼澤和沼澤中發(fā)現(xiàn)。它們喜歡植被茂密的地區(qū)。在石頭或樹木的根下，或在自挖的洞穴中覓食。如果食物豐富，則可以在干燥的生境中發(fā)現(xiàn)該物種。

生活習性

美洲水鼬通常是夜間活動，偶爾也出現(xiàn)在白天。這是一個很好的游泳能手，能潛到水深5到6米，這一物種被認為是只有部分適應水生生活，不會在開放水域中長距離追逐獵物。這是一個熟練的攀樹者，可以從一棵樹跳到另一棵樹上，以及能夠從樹上迅速地下降到地面。

美洲水鼬是食肉性動物，是貪婪的捕食者，食物組成取決于地點和季節(jié)，包括小型哺乳動物、魚類、兩棲類、鳥類、小龍蝦、蟹、昆蟲和蠕蟲。也可能伺機捕獵兔子、松鼠、爬行動物、蝙蝠和蝸牛，有時也吃腐肉。這個物種也是水禽和卵的主要捕食者。美洲水鼬經(jīng)常殺死更多的獵物，儲存以備食物匱乏時食用。

美洲水鼬通常單獨生活，并從肛門臭腺排出刺激性的分泌物標志其領地。雄性的家域范圍較大，沿水道延伸了半英里或更長，并且與幾名雌性的較小的家域重疊。它也能夠放出臭氣驅敵自衛(wèi)。該種有時自己挖洞穴，但更普遍的使用廢棄的麝鼠或海貍的舊洞穴，或其他小型哺乳動物的洞穴，也在樹根、石塊和灌叢中建立巢穴。通常其窩點經(jīng)常有一個以上的入口靠近用水域。它們的視覺一般較差，故會依賴靈敏的嗅覺來獵食。冬天不會冬眠。

分布范圍

原產(chǎn)地：加拿大和美國。

引進：阿根廷、奧地利、智利、希臘、愛爾蘭、日本、羅馬尼亞、白俄羅斯、捷克、丹麥、愛沙尼亞、芬蘭、法國、德國、冰島、意大利、拉脫維亞、立陶宛、黑山共和國、挪威、波蘭、葡萄牙、俄羅斯聯(lián)邦、塞爾維亞、西班牙、瑞典、烏克蘭和英國。

引進和存在不確定性：比利時、匈牙利、盧森堡、荷蘭、斯洛伐克、斯洛文尼亞。

該物種分布在北美，從阿拉斯加和加拿大到美國，除了亞利桑那州以及加利福尼亞、內華達州、猶他州、新墨西哥州和得克薩斯州西部的干旱地區(qū)。美國水貂有意作為毛皮動物引入俄羅斯和歐洲其他地區(qū)。由于逃逸和有意釋放，該物種在一些國家飛速增長之后，現(xiàn)已在歐洲許多地方歸化。美國水貂的野生種群也出現(xiàn)在日本和南美，在阿根廷南部和智利。

繁殖方式

這一物種通常在春季，2-4月之間發(fā)生交配，4-6月生育。雌水鼬延遲著床，受精卵不能立竿見影的植入子宮。胚胎發(fā)展實際需要30-32天，總的懷孕期可能會持續(xù)39-78天。

雌水鼬每胎產(chǎn)2-10只幼仔，通常4-5只。幼仔產(chǎn)在內襯毛皮，羽毛和干燥的植物材料的窩里，盲視，赤裸無毛。眼睛在4-5周時睜開，5-6周斷奶。大約8周齡即可離巢，但仍與成年雌性生活一段時間，直到秋季獨立。

亞種分化

保護現(xiàn)狀

保護級別

列入《世界自然保護聯(lián)盟瀕危物種紅色名錄》（IUCN）2015年 ver3.1——無危（LC）。

種群現(xiàn)狀

該物種分布范圍廣，不接近物種生存的脆弱瀕危臨界值標準（分布區(qū)域或波動范圍小于20000平方公里，棲息地質量，種群規(guī)模，分布區(qū)域碎片化），種群數(shù)量趨勢穩(wěn)定，因此被評價為無生存危機的物種。

美國水貂的野生種群仍被捕獵毛皮。其棲息地的改變，即茂密的河道和其他濕地，代表著對該物種的另一個潛在威脅。美國水貂遭受多氯聯(lián)苯（PCB）造成的環(huán)境污染，甚至可能導致不育。